Les soins au poulain nouveau-né

Si la nature est souvent bien faite et que le poulain nouveau-né va très rapidement prendre son autonomie, l’éleveur a tout intérêt à connaître les bonnes pratiques, à savoir reconnaître les comportements “normaux” et ceux qui doivent l’inquiéter chez son poulain s’il veut pouvoir réagir au mieux en cas de problème. Voici une vue d’ensemble des éléments à prendre en compte dès l’arrivée du nouveau-né. 

I. Les précautions d’hygiène

Tout d’abord, il est fortement recommandé de prévoir un abri sec et protégé des intempéries pour le poulinage et les premières heures de vie du poulain. Un box curé, bien paillé, et un paddock sain réservé aux poulinières suitées sont préconisés pour le nouveau-né qui ne dispose pas à sa naissance de défenses immunitaires propres, contrairement au bébé humain. On veillera également à manipuler le poulain avant les autres chevaux présents dans l’écurie, ou bien à se laver les mains avant de le manipuler.

II. Le comportement du nouveau-né

Dès les premiers instants de vie du poulain, vous devrez constater certains comportements : 

• Dès les 5 premières minutes : les premiers frissons et réflexes de redressement
• À partir de 20 minutes après la naissance : les premiers réflexes de succion (vous pouvez le tester vous-mêmes en proposant au poulain votre doigt propre à téter)
• Dans les 2 heures suivant la naissance, le poulain devra être capable de se tenir debout
• Puis dans les 3 premières heures de vie, il aura trouvé les mamelles de sa mère et aura commencé à téter
• Avant 6 heures, le méconium aura été expulsé (le méconium correspond aux premiers excréments du poulain, et ressemble à une pâte jaune/marron)
• Les premières mictions ont lieu en moyenne dans les 6 premières heures de vie pour les femelles (11 heures pour les mâles), il faudra alors s’assurer que l’urine s’écoule bien par les voies naturelles du poulain et non pas par le cordon ombilical

Les constantes biologiques suivantes pourront être observées : 

• La température corporelle du nouveau-né se situe entre 37,2 et 38,5°C
• Les muqueuses sont roses
• On compte entre 60 et 80 respirations par minute pendant la 1ère heure de vie, puis entre 20 et 40 ensuite
• En termes de rythme cardiaque, on compte :
  > 40 à 80 battements par minute entre 0 et 5 minutes de vie du poulain
  > 120 à 140 battements par minute entre 1 et 12 minutes de vie
  > 70 à 100 battements par minute entre 12 et 24h de vie

III. Absorption du colostrum

Le colostrum est le premier “lait” produit par la jument lors de la naissance du poulain. Ce colostrum est riche en anticorps qui sont indispensables au transfert de l’immunité de la mère au nouveau-né. Il est important que le poulain consomme le colostrum dans les premières heures après la naissance : la barrière intestinale du poulain ne laissera passer les anticorps nécessaires que dans les 12 heures après la mise-bas, et encore, après 6 heures le transfert est très nettement diminué. 

Si le nouveau-né n’acquiert pas les anticorps nécessaires, les risques d’infections articulaires, digestives, respiratoires ou ombilicales seront élevés dans les jours (ou les semaines) qui suivent la naissance. 

En termes de quantités : un poulain de 50 kg devra ingérer au minimum 60 grammes d’immunoglobulines, c’est-à-dire 1,5 à 2 litres de colostrum (de bonne qualité) dans les 12 premières heures de vie. Il est possible, dans le cas où le poulain a des difficultés à se tenir debout, de lui donner le colostrum au biberon s’il a un bon réflexe de succion. Il pourra prendre 150 à 250 mL de colostrum toutes les heures. 

Il est important de connaître la qualité du colostrum pour éviter un mauvais transfert d’immunité. Il est recommandé de tester la qualité de ce colostrum grâce à un “colotest” : il s’agit d’un réfractomètre permettant d’évaluer la concentration en immunoglobuline du colostrum de la mère.

Si la concentration en immunoglobuline est :

• supérieure à 60 g/L, le colostrum est riche : si vous avez d’autres poulains à naître, n’hésitez pas à en prélever 250 à 500 mL, à le congeler pour vous constituer une réserve de colostrum qui pourrait venir en aide à d’autres.
• intermédiaire, c’est-à-dire entre 40 et 60 g/L, n’en prélevez pas. Il est souhaitable que le poulain puisse le consommer en intégralité.
• inférieure à 40 g/L, alors il faudra complémenter le poulain en urgence : soit avec du colostrum de réserve, soit avec un substitut de colostrum du commerce. 

Il est fortement recommandé de vérifier le statut immunitaire du poulain par une prise de sang entre 12 et 24 heures après la naissance afin d’identifier et de corriger le plus tôt possible tout déficit en anticorps. Il existe des kits de dosages (par exemple le Snapfoal) qui peuvent être utilisés à l’écurie en quelques minutes.

IV. Les premiers soins 

1. Le premier crottin

Le poulain nouveau-né doit faire son premier crottin dans les 4 à 6 premières heures de vie, peu après l’ingestion du colostrum. Il doit expulser le méconium, une pâte d’apparence jaune / marron. Soyez attentifs à une possible constipation (appelée rétention du méconium) : si le cas se présente, on peut administrer un laxatif (par exemple, une pipette de Microlax qui se trouve en pharmacie) après la première tétée, même si le colostrum de la mère demeure le laxatif le plus efficace.  

À savoir : les risques de coliques sont présents chez le nouveau-né entre 12 et 24h de vie. Il est préférable de le surveiller de manière fréquente !

2. Le cordon ombilical

Il est recommandé de laisser le cordon ombilical se rompre tout seul. Le plus souvent il se rompt (à 3-4 cm de la paroi abdominale du poulain) lorsque la jument se relève après la mise bas.  Si, dans les 20 minutes suivant la naissance, il n’est toujours pas rompu, rompez-le vous-même, au niveau du site de rupture naturel qui se reconnait à un léger rétrécissement et parfois une sorte d’anneau blanc. Normalement, en attrapant le cordon ombilical de part et d’autre de ce site, et en le tordant, il doit se rompre. Si du sang s’écoule, clampez le cordon (ou ligaturez-le si vous n’avez pas de clamp), en attendant le vétérinaire.

La désinfection du cordon est primordiale : c’est une vraie porte d’entrée aux germes et aux infections. Pour le désinfecter, trempez le cordon dans une solution de teinture d’iode diluée à 2% (ou de chlorhexidine à 0,5%). Répétez la procédure 3-4 fois le premier jour de vie, puis 2 fois par jour les 5 suivants. Surveillez étroitement la cicatrisation jusqu’à 15 jours (l’extrémité doit tomber) : douleur, chaleur, gonflement sont des potentiels signes d’infection qui doivent vous alerter. 

3. Les sérums

Le poulain, à sa naissance, ne dispose pas des anticorps nécessaires à la construction de son immunité. Pour renforcer son immunité colostrale, on lui administre, à la naissance, un sérum antitétanique (qui le protégera du tétanos pendant 2 mois environ). Le sérum trivalent peut également être utile : il offre au nouveau-né une protection élargie contre certains agents infectieux. 

À noter : les sérums ne se substituent en aucun cas au colostrum, ils viennent renforcer l’immunité apportée par le colostrum.

V. Les signaux d'alerte : quand faut-il s'inquiéter ?

Dans les premières heures et les premiers jours de vie du poulain, il est nécessaire de lui porter une attention particulière. Contactez votre vétérinaire si vous vous constatez l’un des symptômes suivants : 

• le poulain a des difficultés à se lever
• le poulain a du mal ou est incapable de téter
• la mère n’a pas assez de colostrum, ou le colostrum est de mauvaise qualité
• la couleur des muqueuses du poulain est rouge pâle, ou jaune ou violette
• le poulain a de la température (hypothermie ou hyperthermie)
• le rythme respiratoire est accéléré
• le poulain semble constipé
• le poulain est boiteux
• l’ombilic est chaud ou gonflé
• le poulain présente des difficultés pour uriner

VI. Vermifugation et vaccination

1. Vermifugation

Il est conseillé de vermifuger la mère peu avant ou peu après la mise-bas, et de vermifuger le poulain minimum à 3 et 6 mois, voire à 2, 4 et 6 mois, en prenant soin de varier les molécules. Si le poulain présente des signes d’infestation parasitaire (ventre ballonné, amaigrissement, diarrhée, coliques) avant 2 mois de vie, il pourra bien sûr être vermifugé plus tôt. 

Pour limiter les risques d'infestation de parasites, nettoyez régulièrement les boxes de poulinage (à haute température et sous pression et désinfectez-les) et ramassez les crottins dans les boxes et les paddocks de manière quotidienne. 

2. Vaccination

Il est conseillé de vacciner le poulain à l’âge de 6 mois contre la grippe et le tétanos dans le cas où la mère est vaccinée. Si elle ne l’est pas, vaccinez le poulain à 2 mois. Il est vivement recommandé de vacciner le foal contre la rhinopneumonie à l’âge de 4 mois. 

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À savoir / à retenir :

• Soyez très attentifs aux signaux transmis par le poulain dans ses premiers jours de vie
• L'absorption du colostrum est indispensable à la survie du poulain, et l'expulsion du méconium doit suivre rapidement
• La cicatrisation du cordon ombilical nécessite une surveillance attentive dans les premiers jours. 

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Même si tout semble bien se passer, si vous n’êtes pas un naisseur expérimenté, n'hésitez pas à faire venir votre vétérinaire dans les 24 heures qui suivent pas mise bas, afin de vérifier que tout va bien !